博物馆学如果自己讲不清楚自己是谁，到底是做什么的，就不能获得真正的支持与社会认同，甚至可能走偏。找不到共识，就会泛化与异化。
博物馆在中国存在了100多年，但实质与内容还是不太清楚，没有成系统。受日本影响，又没理解日本人怎么给它归类。中国现在（的博物馆）分成博物馆、科技馆、科技中心、艺术馆、美术馆，其实英文名都是 Museum，但中文名让大众有了误解，没有形成合力，以为科技馆、美术馆不是博物馆，其实只是博物馆的不同类型。包括名人和烈士故居，如杨开慧故居，同样也是博物馆。动物园、植物园都是博物馆，有展览有收藏的图书馆也同样是博物馆。这是国际通行的看法。
在中国还没有形成这样的共识。公共知识领域仍缺乏对博物馆是什么的共识，因而就难以上升为国家意志，即通过制定博物馆法来规范和指引全国博物馆的建设与发展。甚至有著名博物馆学者认为植物园与动物园不是博物馆。怎么不是呢？同样也是物的解读，同样是读无字之书。植物园也有研究，有品种培育，还办各种花展，体系很完备。比如纽约布鲁克林植物园，门口挂牌提示：“布鲁克林植物园是一座活植物的博物馆。”走进去果然如此，幼儿园的女孩儿认识花朵，男孩儿看蛐蛐、兔子，理解动物与植物的共生关系；高中孩子穿着白色专业服装研究孢子花粉。一个植物园，针对不同的人群，从不同的层次，做着普及型的教育。
加拿大温哥华海湾有一个白石镇，以前太平洋铁路会从镇上海边经过，如今废弃的小站改成了白石镇博物馆与档案馆，收集镇上的各种日常物品，比如1890年代一张网球比赛的照片，前面放一个古董网球拍，一个网球，外来客人可以看到1890年代小镇居民的生活样貌与品质，当地年轻人可以看到先辈怎么生活。这就是博物馆的功能。
博物馆可以有千百种形态，但一定有一个核心是一致的——就是它的“基因”——那就是“物”。所以可以给博物馆一个反定义——凡是不以物为核心工作对象的都不是博物馆。
当然，现代社会对博物馆还有一个定义：凡是不以物来达成公益，不以非营利教育为目标的也不是博物馆，可能是马戏团。同样是熊、狮子，在动物园以教育为目的，死后制作成生物标本的，与抓去以娱乐营利为目的表演的，是有本质区别的。
为何植物园、动物园可以算进来呢？我们还要注意一点，公共博物馆、公立图书馆、公立植物园与动物园，都是同时产生的，是欧洲现代化的产物，脱胎于王公贵族出于个人爱好与好奇的本性，去搜集与研究各类东西的活动。中国也有同样的收藏史与教育史，有藏古玩、藏书等，但欧洲近代国家产生后有个根本性的改变，就是物的解放与人的解放。
资本主义社会的产生天然需要受过教育的劳动者和有知识的公民。而要培养公民，需要一系列的建构，其中包括博物馆、动物园、植物园这些公益建设，用马克思的话来说，就是真正培养人的全面发展的。当时很多植物园都是资本家捐助，以教育为目的，免费开放的。
说到底，认知束缚了我们，博物馆发展的不平衡，特别是博物馆理念的缺失，导致了（我们）对博物馆认知的局限。比如故宫是个博物馆，那它的博物馆物是什么？哪怕它的建筑里空空如也，它也还可以是故宫古建筑博物馆。
